7年間の治療を経てアオウミガメのラッキーが済州の海へ帰還

廃棄漁網で重傷を負い7回の手術を繰り返してきたアオウミガメのラッキーが、野生での狩りの本能を確認された後、済州の海岸へと放流されました。長期間の水槽生活を経て、ラッキーはついに自らの力で海へと戻りました。

8日に放送されたSBS「TV動物農場」では、廃棄漁網に絡まり深刻な傷を負ったアオウミガメのラッキーが、7年間の治療を終えて再び海へと戻る過程が公開された。この日の放送は視聴率4.8%、最高視聴率5.6%（ニールセンコリア首都圏家庭基準）を記録した。7回の手術と2度の放流保留を経て、ついに自由を取り戻したラッキーの物語が注目を集めた。

7年前、済州の海岸で廃棄漁網に絡まった状態で発見されたラッキーは、当時生存が危ぶまれるほど状態が深刻だった。首の部分に食道が露出し、背甲まで損傷した個体を救うため、ホン・ウォンヒ獣医師と医療チームは長年にわたる治療を続けてきた。傷の回復に伴い放流の準備が進められたが、炎症が再発し、放流を1週間前に控えた際には首の後ろに腫瘍も見つかった。腫瘍周辺の血管が繰り返し破裂したため、ラッキーは計7回もの手術を受けることとなった。

それから7年が経過し、ラッキーに朗報が届いた。海洋生物保護委員会が、仕上げの治療を条件に放流が可能であるとの決定を下したのだ。しかし、最後に一つの関門が残っていた。長期間水槽で人が用意した餌を食べて生活してきたラッキーが、野生でも自力で獲物を捕らえて生きていけるかを確認する必要があった。人の足音を聞くだけで餌を求めて近づいてくる行動も、改善が求められた。

アクアリストたちは人間との接触を減らすため、仕切りを設置してラッキーをより広い水槽へと移動させた。体重150kgを超えるラッキーを移動させるため、多くの人員が投入された。広い水槽に入ったラッキーは素早く泳ぎ回ったが、生きたハゼエビを投入しても目立った反応は見せなかった。むしろ、見慣れない水槽の壁に頭をぶつける行動も見られた。ホン・ウォンヒ獣医師は、水槽の境界が不明確なため、新しい環境に適応するための時間が必要であると判断した。

2日後、ついにラッキーが動き出した。目の前のハゼエビを発見して食べ始めると、立て続けに狩りに成功した。続いて、より素早く動く生きたワタリガニが投入された。最初はワタリガニを逃すこともあったが、再び追跡を開始して隅に追い詰めると、しっかりと噛みつき、硬い殻まで噛み砕いた。7年間水槽で過ごしていたが、狩りの本能は依然として残っていた。ホン・ウォンヒ獣医師も、ラッキーが餌に即座に反応する姿を見て安堵した。

放流前の最終試験は、サメやエイなど様々な海洋生物が共存する大型水槽で行われた。ラッキーは深い水槽の中でも悠々と泳ぎ、新しい環境を探索した。エイと遭遇したり、サメの鰭（ひれ）を噛もうとしたりと、好奇心旺盛な行動も見せた。ホン・ウォンヒ獣医師は、危険なサメは避けつつも、他のサメには近づいていくラッキーの様子を注意深く見守った。

ホン・ウォンヒ獣医師は、ラッキーを海へ送り出す前に自ら潜水服を着て水槽に入った。常に水槽の外から治療し見守ってきたラッキーと、初めて共に泳ぐ時間となった。ラッキーの体の状態を間近で確認しながら最後の時間を過ごしたホン獣医師は、「ラッキーの幸せのためには、広い海を自由に駆け巡って生きる方が幸せなのではないでしょうか」と、放流を控えた心情を語った。

放流の前日、アクアリストたちはラッキーのために最後の晩餐を用意した。スケトウダラやシロエビ、生きたハゼエビまで揃えた豪華な海鮮料理だった。遠い海へ出て餌探しに適応するのに時間がかかる可能性があるため、あらかじめ十分に食べられるよう準備したものである。

そして、ついに放流当日を迎えた。救助チームはラッキーの体が乾かないよう濡れたタオルを被せ、移動車両に乗せた。約10分ほど走行して到着したのは、城山日出峰が見える済州の海岸だ。砂浜に下ろされると、ラッキーは躊躇することなく海に向かって動き出し、一瞬立ち止まった後、押し寄せる波の中へとゆっくりと入っていった。

7年間見守ってきたラッキーが海へと向かう姿を見守っていたホン・ウォンヒ獣医師は、目頭を熱くしたが、「泣きません。良いところへ行くのに、なぜ泣くの？」と努めて明るく言い、ラッキーの後ろ姿を最後まで見届けた。

なお、SBS「TV動物農場」は毎週日曜日午前9時30分から放送される。

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